Historien om Mary Bryant begynder i slutningen af 1800-tallet, da hun bliver idømt deportation og et syvårigt ophold på en koloni for straffefanger i Australien. Efter otte måneder til søs får Mary og hendes medfanger til opgave at opbygge en ny verden i udkanten af civilisationen, men madforsyningen svinder hurtigt ind. Sult og sygdomme kræver mange menneskeliv. En lille gruppe af desperate og sultne fanger inklusive Mary, hendes mand Will og deres baby, Charlotte, flygter til søs på koloniens fiskerbåd og har den hollandske besiddelse Timor i sigte. Ombord på båden, der sejler i den mest isolerede del af verden, det dengang ukortlagte Great Barrier Reef, møder besætningen vilkår, der er langt værre end det, de flygtede fra: voldsomt uvejr, kraftigt sol og et forråd, der hurtigt bliver opbrugt. Mary Bryants flugt varede 66 dage og hun tilbagelagde 5.000 kilometer i det, der er anset som værende en af de mest fantastiske sørejser nogensinde.
