Et stærkt selvbiografisk værk, der udspiller sig i et forfaldent pensionat i New Orleans’ French Quarter i slutningen af 1930’erne. I centrum står en navnløs og håbefuld forfatter fra St. Louis, som kæmper med sin litterære karriere, fattigdom, ensomhed og homoseksualitet. Han bliver gradvist indblandet i de andre beboeres tilværelse, herunder Mrs. Wire, den demente og manipulerende værtinde; Nightingale, en ældre og aggressiv, kunstner med tuberkulose, der nægter at acceptere hans tilstand; Jane, en society-pige fra New Rochelle, som er ved at dø af leukæmi; hendes seksuelt tvetydige og stofafhængige kæreste, Tye, der arbejder som udsmider i en stripklub; Mary Maud og Miss Carrie, to excentriske ældre kvinder, der er bogstaveligt talt sulter ihjel, samt en homoseksuel fotograf med en passion for orgier.
