Historien begynder under Louis Philippe.
På et landsby torv, venter en trup af skuespillere på et svar fra præfekten i politiet. Deres instruktør, Sergei Lamatosov havde bedt om tilladelse til at opføre et skuespil om Napoleon Bonapartes liv.
Svaret kommer: tilladelse gives, på visse betingelser: rummet skal være anstændigt og ikke give anledning til nogen skandale eller offentlig uorden. Lamatosov beslutter, at den første forestilling vil blive afholdt samme aften, og prøvene kan begynde.
