Vi befinder os i en lille by, Brookhaven i Mississippi, få dage før den 4. juli. Carrielle Scott (lokalt kendt som ”Miss Hot Tamale”) øver som en afsindig til Miss Firecracker konkurrencen. Hun håber en sejr vil redde hendes besmudsede ry og vil give hende mulighed for at forlade byen med stoltheden i behold. Hendes kusine Elain, en tidligere Miss Firecracker vinder, (som er gået fra sin rige men kedelige mand inklusive sine to små børn) ankommer helt uventet, og dette komplicerer tingene en smule – det samme gør den gentagne trussel fra Elains excentriske bror, Delmount (nyligt udskrevet fra en mentalinstitution), om at sælge familiehjemmet og derved at stikke af til New Orleans. Med hjælp af en kejtet syerske ved navn Popeye (som er håbløst forelsket i Delmount) og adskillige andre glade, spøjse karakterer, bliver Carnelle ihærdigt ved. Dette resulterer i en afsløring om løssluppenhed, medfølelse og bevægende lyrisk stil. Alle implicerede parter undslipper til sidst deres ulykkelige fortid og vender sig mod en forhåbentligt bedre fremtid.
