Nærmest som et kærlighedsdigt fortæller ELVIRA historien om cirkusprinsessen Elvira Madigan, der i 1800-tallet forelskede sig i den gifte, svenske løjtnant, Sixten Sparre. ELVIRA skildrer de tos brændende kærlighed til hinanden; flugten fra hhv. cirkus og hæren; erkendelsen af at et liv i fred ikke kan lykkes, hvilket til sidst ledte til deres selvmord i 1889.
