Den ældre endnu energiske Valentina Nrovka er indkaldt af Hermitage Art Museum i Leningrad til at bekræfte ægtheden af ??et maleri – The Bay of Nice, der tilskrives den berømte kunstner (og hendes gamle kunstlærer) Matisse. Hendes nervøse datter Sophia Yepileva ledsager hende til museet, og bruger udflugten til at tale et alvorsord med sin mor. Yepileva indrømmer, at hun ønsker at forlade sin mand Grigor og gifte sig med en uambitiøs og ældre mand, Peter Linitsky. Nrovka forsøger at overbevise Yepileva om, at hun ikke skal ændre hendes liv i jagten på nydelse, frihed og selvrealisering. Nrovka forklarer, at Yepileva vil ødelægge hendes mands indflydelse som medlem af partiet ved skilsmisse, og sandsynligvis ville Yepileva ikke føle sig fuldstændig ved at gifte sig med denne kedelige mand, der er to gange hendes alder og socialt under hende. Til sidst formildes Nrovka og accepterer at yde økonomisk støtte til sin datter og afslører for den assisterende museumsinspektør, at maleriet er en Matisse.
