Et drama i sydstatsmiljøet med det for Tennessee Williams typiske halvsymbolske persongalleri og handlingsmønstre. Selve historien kunne være hjemby for dagspressens sensationsartikler om jalousidramaer. Det handler om Val, det ensomme jagende og jaget hanvildt, der pludselig kommer ind i den stillestående, overerotiserede atmosfære i en afkrog Sydpå. Han får plads i en større detailhandel, hvor parret Abe og Myra som ejer butikken også bor. Abe er lam og bundet til sengen i overetagen. Den strid mellem store følelser, ondt og godt, liv og død, som titlen henfører til, er slutaktens skæbnesvanger tragiske slutpointe. Val er flyttet fra en anden kvinde, men bliver opsporet og anklages nu, uden årsag, for voldtægt. Da han vil flygte, fortæller Myra at hun venter hans barn. Hun jubler over at have besejret Abe, den lamme der bærer på døden. Abe ved imidlertid, hvad der er sket og hævner sig gennem at skyde Myra, der hvor han ved at Val kommer til at få skylden og vil bliver lynchet.
