John Kingsley Orton blev født 1. januar 1933 i Leicester, England. Han voksede op i et arbejderhjem, hvor kærlighed og følelser ikke blev vægtet højt. Orton dumpede i skolen, men fandt stor glæde ved at læse og lytte til klassisk musik. Senere blev han draget af teaterets fantasiverden og det at stå på en scene. I 1951 blev Orton optaget på Royal Academy of Dramatic Arts, hvor han mødte Kenneth Halliwell. De var gift i 16 år, og på trods af et turbulent ægteskab, var Halliwell den som fik det frem i Orton, som gjorde, at han blev en af de mest succesfulde komedieforfattere siden Oscar Wilde. Fra 1953-63 skrev Orton og Halliwell sammen en serie upublicerede noveller og skuespil. Herefter begyndte Orton at skrive uafhængigt at Halliwell. En radioversion af stykket THE RUFFIAN ON THE STAIR blev i 1963 udsendt af BBC. Derefter skrev Orton stykket ENTERTAINING MR. SLOANE, som blev et kunstnerisk højdepunkt for ham. I årene 1964-67 skrev Orton sine mesterværker LOOT (som i 1967 modtog The Evening Standard Award og Plays and Players Award for årets bedste stykke) og WHAT THE BUTLER SAW. Begge komedier var blasfemiske angreb på samfundets sociale struktur, samt dets medvirken til skyldfølelse over valg af seksuel orientering. Orton lod sig inspirere af sine egne oplevelser og syn på kirken og retssystemet. 10. august 1967 skete tragedien. Halliwell, som var ekstremt jaloux på Orton, slog Orton ihjel med en hammer, og tog bagefter livet af sig selv, ved at tage en overdosis sovepiller.
